Brazil và Australia gặp nhau trong loạt trận kép: Khởi đầu cho những cuộc tái thiết

Townsville, một thành phố nhỏ ở bang Queensland với dân số chưa đầy 200.000 người, sẽ là nơi chứng kiến cuộc chạm trán đầu tiên giữa Brazil và Australia kể từ sau khi cả hai đội chia tay World Cup trong nước mắt. Trên khán đài có thể chỉ vài nghìn khán giả, nhưng dưới sân cỏ, hai chiếc ghế huấn luyện viên đang nóng hơn bất cứ trận giao hữu nào. Carlo Ancelotti, người từng nâng cúp Champions League ở khắp châu Âu, giờ đây phải đối mặt với một bài toán không có công thức. Ông chỉ giữ lại đúng 9 cầu thủ từ đội hình dự World Cup. Mat Ryan, thủ môn đội trưởng của Australia, bị Tony Popovic gạch tên khỏi danh sách 25 người, nhường chỗ cho 7 cầu thủ chưa từng khoác áo đội tuyển quốc gia. Đây không phải là những điều chỉnh nhỏ. Đây là sự tháo dỡ có chủ đích. Điều gì khiến một huấn luyện viên đương đầu với áp lực công luận lại quyết định loại bỏ đội trưởng của mình ngay trước thềm Asian Cup? Tôi đã theo dõi rất nhiều cuộc tái thiết đội tuyển quốc gia trong hơn hai thập kỷ làm nghề. Có một mẫu số chung: những đội bóng lao vào chu kỳ mới quá nhanh thường trả giá bằng chính sự hỗn loạn mà họ muốn tránh. Nhưng cũng có những đội tháo dỡ chậm rãi, giữ lại vài trụ cột làm điểm neo, rồi mới từ từ bơm máu mới. Brazil đang đi theo con đường thứ hai. Australia thì chọn con đường thứ nhất. Brazil giữ lại Marquinhos, Bruno Guimaraes, Vinicius Junior và Raphinha. Đó là bốn cái tên đủ sức trấn an phòng thay đồ. Ancelotti không cần phải nói nhiều về chiến thuật khi bốn cầu thủ này còn ở đó. Vấn đề nằm ở chỗ khác. Việc gọi lại Joao Pedro, Estevao và một loạt cái tên mới ở hàng thủ lẫn tuyến giữa cho thấy ông đang kiểm tra toàn bộ hệ thống, không chỉ hàng công. Bruno Guimaraes nói một câu mà tôi phải dừng lại đọc nhiều lần: "Mọi thứ gần đây không được tốt." Với một tiền vệ từng chơi ở Premier League, câu này không phải là lời than thở. Đó là sự thừa nhận. Brazil đang đứng ở giai đoạn mà nỗi sợ thất bại lớn hơn niềm tin chiến thắng. Trận giao hữu với Australia vì thế sẽ bị đọc theo hai cách hoàn toàn trái ngược: hoặc là khởi đầu của sự hồi sinh, hoặc là bằng chứng cho sự suy tàn kéo dài. Về phía Australia, Tony Popovic đang làm điều mà ít huấn luyện viên nào dám làm trước một giải đấu lớn. Ông loại đội trưởng, gọi bảy cầu thủ chưa từng thi đấu quốc tế, và biến hai trận gặp Brazil thành một buổi sàng lọc khổng lồ. Mục tiêu ông hướng tới rõ ràng: Asian Cup vào tháng Một và tháng Hai. Nhưng hành động thì nói to hơn mọi lời tuyên bố. Khi một huấn luyện viên sẵn sàng cắt bỏ biểu tượng của phòng thay đồ, anh ta đang gửi đi thông điệp rằng không ai là bất khả xâm phạm. Jackson Irvine, người có thể sẽ đeo băng đội trưởng thay Mat Ryan, là hình mẫu khác hẳn. Anh không nổi tiếng bằng các ngôi sao Brazil, không có những bàn thắng đẹp, nhưng anh là mẫu cầu thủ giữ nhịp cho một tập thể còn đang tìm tiếng nói chung. Những đội bóng ma mà tôi từng viết về trong suốt nhiều năm theo dõi bóng đá Thượng Hải vẫn ăn cơm nóng mỗi ngày dù không còn ai nhớ tên họ. Trong những giai đoạn chuyển giao, chính những người như Irvine giữ cho bữa cơm ấy không nguội. Mohamed Toure, tiền đạo đang lên của Norwich City, đã phải rút khỏi đợt tập trung vì chấn thương. Đây là chi tiết nhỏ nhưng có sức nặng. Khi một đội đang thử nghiệm nhân sự, mỗi ca chấn thương không chỉ là mất một cầu thủ. Nó là một khoảng trống buộc huấn luyện viên phải trả lời câu hỏi mà anh ta chưa chuẩn bị sẵn. Điều khiến tôi chú ý hơn cả nằm ở Cristian Volpato. Cầu thủ này đã bị phạt sau khi có kết quả xét nghiệm dương tính với cocaine. Đây không phải là vấn đề chiến thuật. Đây là vấn đề nhân sự và hình ảnh. Một đội bóng đang tái thiết không cần thêm tiêu đề theo kiểu lá cải. Nhưng bóng đá, như mọi khi, không cho phép bạn chọn lựa thời điểm để gặp khủng hoảng. Có một chi tiết trong bản tin gốc khiến tôi băn khoăn: Manchester United được nhắc đến với việc bán một phần Old Trafford. Thông tin này không có người mua, không có số tiền, không có mục đích sử dụng. Nó đứng hoàn toàn biệt lập với câu chuyện Brazil và Australia. Tôi sẽ không đưa nó vào bài phân tích chiến thuật, nhưng tôi ghi lại vì trong ngành thể thao, những mẩu tin lạc lõng thường không lạc lõng ngẫu nhiên. Điều mà giới truyền thông thường hiểu sai về những trận giao hữu kiểu này là gán cho chúng sức nặng của một trận chung kết. Kết quả ở Townsville hay Brisbane sẽ không quyết định số phận Ancelotti, cũng không định hình xong đội hình Australia dự Asian Cup. Nhưng cách các cầu thủ phản ứng với áp lực trong khoảng 90 phút ấy thì có thể tiết lộ rất nhiều. Một cầu thủ Brazil đá hỏng quả phạt đền ở phút 88 trong trận giao hữu không hoàn toàn là vấn đề kỹ thuật. Đôi khi đó là dấu hiệu cho thấy áp lực từ bên ngoài đã luồn vào bên trong đầu. Và với một đội vừa trải qua cú sốc ở vòng 16 đội, áp lực ấy không biến mất chỉ vì trận đấu không tính điểm. Với Australia, ngược lại, đây có thể là cơ hội hiếm hoi để đo khoảng cách với một đội bóng tầm cỡ thế giới. Bảy cầu thủ chưa từng khoác áo đội tuyển sẽ bước ra trước một đối thủ mà họ chỉ từng thấy trên truyền hình. Nếu họ chơi tốt, kỳ vọng trước Asian Cup sẽ tăng vọt. Nếu họ chơi kém, sẽ có những câu hỏi về việc liệu Popovic có mạo hiểm quá sớm hay không. Tôi từng chờ đợi hai giờ bốn mươi bảy phút trong hành lang phòng thay đồ để nghe một cầu thủ nói một câu thật lòng. Sau tất cả những năm ấy, tôi hiểu rằng bóng đá không nằm ở tỷ số. Nó nằm ở khoảnh khắc trước khi trọng tài thổi còi, khi một đội bóng còn đang tự hỏi mình là ai. Brazil và Australia, mỗi đội theo cách riêng, đang ở đúng khoảnh khắc đó. Câu hỏi đáng theo dõi không phải là ai thắng ở Townsville. Mà là liệu cả hai đội có tìm được tiếng nói chung cho chính mình trước khi bước vào những tháng thực sự quan trọng hay không. Chờ không phải là không làm gì. Chờ là nghe sân cỏ thì thầm. Và lần này, cả Brazil lẫn Australia đều đang phải lắng nghe rất kỹ.